每岁新年来临之时，便是大唐举国上下皆欢庆的日子。自年前的腊八、祭灶等节日开始，所有人都紧张而又欢喜地筹备过年；直至除夕驱傩、元日之后四处走动拜年；之后不久，便又到了最令人激动的上元节。前后三日宵禁取消，几乎有上百万人纷纷涌上长安街头观灯顽耍，摩肩擦踵，或挽手踏歌，或一齐胡旋，一派盛世繁华之象。
不过，这一回的上元观灯，仿佛与往日并不相同。皇城前矗立的雄伟灯楼下，格外圈出了一块地方表演百戏。喷火、吞剑、耍猴的，甚至还有花豹、猞猁、灰狼等驯服的野物，足以令人眼花缭乱。许是为了防止众人拥挤，周围特地搭起了环形的观望台，立在层层上升的台阶之上，谁也不必担心挡着后头人的视线，便犹如观赏马球赛一般自在。
直至灯节结束，灯楼灯树灯塔等都陆陆续续拆完了，那个观望台却一直在原处。且拆掉的灯楼灯树等的木头，都被运进了观望台中，每日足有上百人在里头出没，忙忙碌碌地不知在建造什么。
有好奇的百姓观察了几日，发现他们似乎正在建造两排房舍，简简单单毫无装饰，甚至只搭了个带房顶的架子，连四面墙壁都是空的。偏偏这两座犹如游廊一般的房舍，却建在了皇城前头，不伦不类，也不知有人正作何打算。
就在此时，皇城外张贴了新的敕旨，称因此前流言之案与诬陷贡举舞弊案影响者甚众，朝廷决定，此次进士、明经、明法等所有科的举子都须得光明正大地考省试。皇城外已经建起了考舍，举子们考试时，考官皆在场，由金吾卫负责在考舍间巡逻。而其他所有对省试感兴趣的文人雅士皆可立在观望台上，默声旁观作为见证。
此敕旨一出，不少州府解送的举子无不大哗。于他们而言，省试是何等重要之事？不啻于决定人生前程的关键，再如何谨慎对待也不为过。然而如今，他们这些自各州府脱颖而出的人，却被其他人当成指指点点的对象，简直是奇耻大辱。
然而，更多举子却很是不以为然。平日里在各类文会、诗会中，谁不是在大庭广众之下吟诗作赋？谁不是在其他人跟前侃侃而谈，若是谈吐有物、气度从容，得到赞誉越多，声名便传得越广？怎么，在文会诗会中恨不得所有人的目光都聚集在自己身上，偏偏省试的时候却是不成了？就成了侮辱了？
朝廷官员之中亦传来类似的质疑声音，觉得省试如此安排有些过于突兀了，完全不符合往年的规矩。而且，面对如此众多的围观者，举子们若是紧张起来，临场发挥失常，本次省试岂不是取不了足够多的人才？
面对他们的不解，新安郡王很是淡定地道：“真正优秀之人，就算周围人山人海，亦能淡然以对。这样的人物，方是朝廷最需要的人才。而且，历来省试也没有必须取够多少人的要求。取多取少，全凭举子们自己的能力。倘若他们果真过不得这一关，亦是他们尚有不足之处的缘故，还须得继续磨砺。”
“再者，省试便犹如朝廷举办的文会，只不过参加者需要具备足够的资格方能入场罢了。寻常的以文相会，皆容许别人在一旁聆听。为何省试却不能容许京中其他文士旁观？偏偏要关起门来考？简直不合情理。文士又非寻常百姓，绝不会做出有辱斯文之举。而唯有在他们的见证下完成省试，而后登榜一举成名，才可称得上是众望所归，才能得到所有士子的信服。”
刘祭酒的回应则更直接：“若是连这样的场面都无法应对，日后焉能平稳地处理各种突发之事？一乍一惊性情不定之人，本就不适合入仕。没有自信或者觉得无法接受之人，大可不必来考，由得他们去罢。老夫相信，这次省试，无论哪一科取出之士，定然是品性才华样样俱佳！！”
既然主考官与辅考官都如此坚持，其他官员便不再多言。有些默默地支持认同他们的作为，有些并不表态，还有些则在暗中准备看他们的笑话——现在与他们分辩又有何益？待到取士的结果出来之后，一切自然便能见分晓了。
不过，当这些话传出去之后，一老一少两位考官却得到不少京中文人的赞誉。尤其是那些无缘通过县试、府试的士子们，对围观省试的兴趣远远超过了寻常文士。毕竟，旁观省试这般独特的经历，或许也能打磨他们自己的心境，亦令他们能够更从容地面对县试与府试的失败。
一月末，省试开考之日终于到了，而进士科考试的顺序位列所有科之前，安排在第一日和第二日。清晨时分，一千余名来自大唐各州府的举子提着准备好的考盒、考篮，早早地来到了皇城外新建的考舍附近。
王子献本打算独自一人过来，却不想王子睦实在是放心不下，特地提前一天来到藤园中住下，又坚持要陪着他一同过来：“如此重要之事，怎么能让阿兄独自面对？若不能陪着阿兄同去，我心里恐怕一辈子都会惦记着。”
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