八王之乱爆发之后，史称五胡建国的前兆，陈汉和前赵便是五胡建国的开始。八王之乱结束以后，最大的赢家司马越不但大权在握，而且重新立了个皇帝，紧接着就继续跑出去跟人打仗。
公元310年前赵的建立者刘渊去世。次子刘聪刺杀皇帝刘和夺权即位。就在刘聪登基的这一年冬天，司马越扔下了晋怀帝司马炽，率领忠于自己的所有人马逃跑了，原因竟然是因为他觉得洛阳离前赵太近了，不安全。
可司马越却在南下的路上死了，接下来的战斗肯定是毫无悬念的。洛阳已经毫无抵抗之力，包括王公大臣在内的3万多人被杀，晋怀帝被俘，金银财宝被洗劫一空，史称永嘉之乱。
晋怀帝死后，晋武帝的另一个孙子司马邺在长安登基，史称晋愍帝。
晋愍帝其实就是一个光杆司令，一个长安城公元316年，刘聪再次攻破长安，晋愍帝自己乘坐羊车，脱去上衣，口衔玉璧，侍从抬着棺材出城投降。
晋愍帝投降以后负责给刘聪扛旗倒酒，充当起了太监的角色，可就是这样，刘聪还是在两年后用一杯毒酒将他送到了另一个世界。
晋愍帝被杀后，氏族王导、王敦等人扶持晋朝远房宗室司马睿在衣冠南渡之后即皇帝位，建立东晋，历时五十一年的西晋正式灭亡。此时的东晋只占有着江南地区，整个中原地区都是胡人的天下。
也就是在这一年刘聪在平阳病逝，他那个不争气的儿子刘粲继承了帝位。
这个刘粲即位后做的第一件事就是娶了自己父亲的5个老婆，整日沉湎酒色，当了不到两个月的皇帝就被他的老丈人宰相靳准杀死。
前赵的大将刘曜和石勒同时起兵，在杀了靳准之后分道扬镳，刘曜继承前赵，而石勒则创立了新的政权，史称后赵。
由于刘曜在关中地区对各民族采取高压政策，加上治国无方，一味征战，国事日颓。石勒则控制了河北广大地区。
公元329年，石勒灭前赵后登基称帝，石勒驾崩后，其侄子石虎篡位，迁都邺城。石虎为人非常残暴，杀人如麻，荒淫无度，使得社会矛盾尖锐，百姓生活悲苦。
石虎死后诸子为争夺帝位，互相残杀，他的养孙汉人冉闵坐揽大权，最终于公元350年称帝，改国号为魏，史称冉魏。同时石虎之子石祗也在襄国称帝，内战全面爆发。
这期间东晋将领桓温率兵攻打第一个胡人政权成汉，成汉皇帝李势投降，成汉势力也被晋朝收复灭亡。
一年后，石祗被手下大将刘显所杀，后赵灭亡。刘显在襄国称帝，建立刘显公国，仅一年就被冉闵消灭。
在两赵打得不可开交的时候，由鲜卑慕容氏所建立的前燕政权经过一系列混战，终于在慕容俊继位后平定了家族内部的纷争，成为了辽东最大的势力。
公元352年，慕容俊挥师南下，冉闵被慕容俊擒获后处斩。不久之后，前秦军队攻破邺城，冉魏灭亡，慕容俊则顺势迁都，继承称帝，史称前燕。
此时，一个新的政权也在悄悄崛起。氐族首领蒲怀归之子苻洪在永嘉之乱后归顺了前赵皇帝刘曜，前赵灭亡后又投降了后赵的石虎。后赵内乱时，苻洪又归顺了东晋。
苻洪死后，他的儿子苻健在三秦地带扩大了势力，建立了前秦，称王定都长安，与东晋断交，逐渐发展强盛。
可惜苻健的儿子苻生实在是太残暴了，史书称他力大无穷，手格猛虎，但杀人不眨眼，碰见看不顺眼的就要砍人家的头。
可常在河边走，哪有不湿鞋，就在苻生准备砍杀他的堂弟苻坚时，却被苻坚反杀，前秦的政权就这样落到了苻坚的手上。
这个苻坚和前头那几位不大一样。虽然也很好战，但是却更喜欢文化，他重用汉儒王猛辅政，富国强兵，国力逐渐强盛。
公元370年，苻坚派王猛、邓羌率军灭亡前燕，攻取关东六州之后又用了6年的时间灭亡仇池，收服吐谷浑，灭前凉，平定西域诸国，疆域一跃成为五胡之最，统一北方，史称前秦。
前秦十分注重教育建设汉化改革，有效地缓解了民族隔阂，为后来北朝的汉化改革打下了基础。
可取得如此成就的苻坚还是不满足，他开始梦想统一全国，于是就开始和南方政权死磕。公元379年前秦攻占东晋战略重镇襄阳后，苻坚便想以百万之兵一举灭晋。
公元383年，苻坚全面进攻东晋。东晋此时由丞相谢安主持国政，谢石、谢玄率水陆两军8万人迎敌。
双方在肥水爆发了着名的淝水之战。最终谢玄用激将法大败前秦大军，苻坚也身受重伤。
谢安得知喜讯后，兴奋的心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄地把脚上木屐的齿也碰断了。这就是着名典故“折屐喜”的来历。
淝水之战后，前秦的统治也随之瓦解，原先归附前秦的其他民族纷纷趁机独立，黄河以北再次陷入分裂状态。
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