张坚偷天车
源自唐代《酉阳杂俎》，原本的玉皇大帝是姓刘的人，后被人间纨绔子弟张坚替换。张坚抓到一只与刘姓玉帝有过节的白雀，刘姓玉帝托梦责怪并欲杀之，张坚保护了白雀。后来张坚趁刘姓玉帝喝醉，偷其天车，乘白龙上天庭，改易百官，自封玉皇大帝，而原来的玉帝则做了泰山太守.
玉皇大帝下凡
玉皇大帝发现人间有诸多问题后下凡，以居士身份在小村庄安居，帮助村民解决难事，还治病救人。后来村庄遭遇瘟疫，玉皇大帝研究出治疗方法，帮助村民扑灭瘟疫，赢得村民尊敬和感激.
降雨神变水牛
降雨神随意降雨，引发众仙不满，玉皇大帝欲惩罚他，经观音说情后被宽恕，但他仍不认真降雨，多次犯错，最终观音让其变成水牛到人间赎罪，水牛脖子上的白毛和无上牙的特征据说就是由此而来.
姜子牙封神
一种说法是姜子牙封完众神后，最高位“玉皇大帝”未明确人选，其称“有人”，张友人以为说自己便上前接受册封；另一说法是姜子牙本想自封玉皇大帝，但三大道祖未敕令，最终张有仁受封，成为玉皇大帝.
玉皇大帝的形象演变是一个复杂的过程，经历了多个阶段：
先秦至汉代
先秦时期，玉皇大帝的形象可追溯到“帝”或“上帝”概念，是主宰天界的神灵。到汉代，道教吸收其为神，开始融入道教体系，但此时地位未明确.
晋代至唐代
晋代葛洪提出元始天王，后陶弘景在《真灵位业图》中确立元始天尊为道教最高主神，当时玉皇道君、高上玉帝是元始天尊下属。至唐代，道教发展使玉帝信仰流行，文人诗作、小说等多有提及，且玉帝与民间信仰中的天帝合二为一，成为民间信仰体系中的最高天神之一，其形象逐渐向最高天神转变.
宋代
北宋时以玉皇大帝为首的“四御”出现，宋真宗、宋徽宗对玉皇大帝加封尊号，将昊天上帝与玉皇大帝合并，其在民间信仰中最高天神的地位最终确立，成为统御诸天、综领万圣的天界至尊之神.
元明时期
元明两代统治者虽兴佛抑道，但玉皇大帝在世俗神话中仍是最高天神。《西游记》中，其主宰地位被确定，但形象是昏聩糊涂、刚愎自用的天宫统治者 ，而在道教内部，其地位仍在“三清”之下.
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