建安十二年十二月，冬，许都。
许都位于中原大地，在地理上属豫州颍川郡。地势西高东低，由西北向东南缓慢倾斜。许的由来可以追溯到唐尧时期，因那个洗耳不听亡国音的隐士许由在此耕种而得名。启建立夏王朝定都于许，此后这里一直是中原地区的重要城市。建安元年，曹操迎奉献帝也定都于此，许于是便加上一个都字成了许都。
十二月的许都已经白雪皑皑。积雪铺满了田野街道、房前屋后，就连光秃秃的树杈也被积雪装扮成了白色的枝丫。
北门外，两排武士衣甲鲜明，整齐地肃立于道路两旁。路的尽头处站着一排排盛装出行的官员，一个个翘首以盼，向远处张望着什么。
“呜……，夸沓夸沓夸沓……”
随着一声沉厚而深远的号角声，远处马蹄声渐渐传来，不一会儿就看到一队队装备精良的骑兵列着队形驰奔而来。
在官员队伍的一角，一名宦官站了出来，抖抖手中的拂尘，扯开嗓子喊道：“上谕：司空凯旋，百官跪迎。拜——”
呼呼啦啦地，官员们顾不得地上的积雪，一个挨一个跪了下来。异口同声地念：“恭迎司空——”
等前方的骑兵列开在两旁，中军闪出一骑。正是曹操和他的坐骑“爪黄飞电”。
曹操白面细目，一脸横肉，五短身材，长须及胸。在马上骄傲地俯视着一众大臣，突然仰天大笑：“哈哈哈哈，吾替国家远征，赖天子洪福剿除叛逆，正当普天同庆。诸公请起，我等且见过圣上再来叙旧。”
“司空劳苦功高，吾等不及……”
漫天白雪，也遮掩不住这一片片马屁的臭味……
杨安殿内，众大臣参拜过献帝，旁边的小太监便取出早已准备好的诏书宣读了起来：“建安十二年岁末，皇帝诏曰。四海翻覆，天下思宁。刀兵咸举，以归王化。司空曹操，国之柱石，内安黎庶，外讨不臣。平乱河北，剑指柳城，使天子威仪着于北疆。敕封操冀州牧，加俸二千石，赐赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿。钦此。”
“吾皇万岁万岁万万岁。”曹操拜倒谢恩，却没有奉旨，而是趴在地上奏报：“臣蒙圣上器重，使臣北上讨逆。得胜者，赖陛下之鸿福、将士之用命也。操有何能，忝领兖州牧之位，惟恐德不配位。今不敢愧领圣恩，请陛下收回冀州牧之赐，臣万死不能报陛下恩德。”
朝堂之上顿时响起一片嗡嗡声，喜欢曹操的认为他这是谦虚谨慎；讨厌他的则认为是在作秀。无论如何，这一手的确让汉献帝感觉舒服了不少。
“爱卿平身，既有此言，便收回冀州牧，其他赏赐不变。”
“臣遵旨。”
早朝就这样在波澜不惊中过去。退朝之后，回到司空府，曹操才开始正式办公。整个大汉朝的公务都在这里处理，皇帝只是形式上的国家元首。曹操换过便装，就把他手里那些智力超过90的智囊们统统叫来，马上开始下一步的谋划和部署。
待谋士们到齐，曹操扫了一眼，人群中少了他最喜欢的郭嘉，不由心头一痛，叹曰：“诸公，河北已平，吾患除矣。赖诸公之谋，北方得以平定。今当筹谋南征荆楚、扫平吴越，使天下归于一统，才可再无战乱之忧。”
“司空深入乌桓，远征漠北，方才还于许都。此时人马皆困乏，不宜再动军事。况南方水网纵横，北军难以施展，当先练水军以待时机，再做打算。”
说话的是被曹操称为“吾之子房”的荀彧，他为人宽厚好德，生性恬淡，做事既有条理又深具战略眼光，曹操一向对他的意见最为重视，听荀彧这样讲点头赞同道：“文若言之有理，但我军一向不能水战，如何可以训练水军？”
一众谋士都闭口不言了，这些人虽满腹经纶，但都是北方人，哪有懂得水军的？沉默了一阵，程昱供手发言：“可于玄武门外挖一巨坑，待春来解冻，引清河水灌之为湖。再从步卒中甄选健硕者，由一主将于湖上操练舟辑水性，再缓缓寻找通晓水战之人为水师主帅。”
曹操对水战也是一窍不通，但听程昱这办法感觉可行，便点头同意：“仲德之言甚妙，便依此计行事。”
第二天，许都玄武门外的挖坑工程就如火如荼地展开了，征召民夫数万人，用两个月挖了一口纵横七百步、深二十步的大坑。
这个消息当然传到了荆州，无论是刘备还是刘表都第一时间知道了情况。
新野议事厅内，文武齐聚。刘备的军师徐庶说道：“曹操方回许都，片刻不停挖制玄武湖欲练水军，其志不言自明。新野必须抓紧备战，时不我待。”
蒋琬向刘备禀报：“启禀主公，秋粮收过，府库存粮有15万石。但所征募之兵也已达一万余人，日费甚大。”
刘备点点头没有表态，却看向徐庶。徐庶会意，说道：“加上原有的六千精卒，新野兵力不宜再多，但需加紧训练。”
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