而此时的西安官场上，驻兰州的陕甘总督魏光焘与陕西巡抚矛盾隐现，端方倾向维新派，主张“剿拳护洋”，而西安将军文瑞等满族权贵力主“扶清灭洋”，官员间书信往来频繁，密探活跃于茶馆酒肆。
城市风貌上，明代城墙完整，长乐、永宁、安定、安远四门晨启暮闭，城头架设劈山炮，箭楼驻哨兵。主街东大街、西大街青石板铺就，商铺以“前店后宅”为主，悬挂“义兴隆”、“德懋恭”等木质匾额，卖布匹、药材、皮货。夜间无路灯，打更人提灯笼巡夜。钟楼悬巨钟报时，鼓楼暮击鼓闭市。两楼间为商贩云集之地，说书人讲《三侠五义》，乞丐蜷缩檐下。南院门为陕西巡抚衙门所在地，衙前广场有拴马桩、鸣冤鼓，官兵持红缨枪肃立。化觉巷内的清真大寺，回民礼拜声与汉人市井喧嚣共存。但六月斋月期间，官府会密令监视，预防回汉冲突风险。
城西北广仁寺旁的骆驼市，晋商驼队卸下湖茶、川盐，载走陕西棉花、兰州水烟，驼粪味弥漫半城。湘子庙街铁匠铺打制农具，五味什字中药铺晒制黄芪、党参，回民坊制作腊牛羊肉。日升昌、协同庆等山西票号掌控金融，银铜比价波动剧烈，百姓囤积制钱。
关中平原小麦将熟，但渭北旱情初现。农民求雨于龙王庙，巫师舞雩三日。因京津粮道受阻，西安粮价上涨两成，官府开仓平粜，贫民持竹签排队，时有踩踏。
关中书院仍授四书五经，山长刘古愚暗中引入《海国图志》手抄本，学生密议“维新必先废八股”。1896年创办的陕西中学堂（后世西安三中）增设算学课，但教师多为旧科举人，课堂常变作时政骂战。天主教西安主教座堂南堂由意大利方济各会管理，六月已有教民被殴谣言，神父闭门不出，秘密将圣器埋入菜园。英国浸礼会在东关设诊所，每日施粥，但排队者需背诵“上帝爱世人”方可领一碗。
作为西北的交通枢纽，官道东通潼关，骡车至北京需月余；西达兰州，驿马七日；北往延安的驼队运煤油不绝于道。官员乘蓝呢轿，富商坐骡车，百姓骑毛驴或步行。
1897年设的西安邮政分局已可发电报至汉口，但费时三日，普通家书仍赖民信局，每封50文。
队伍按每马10文缴“门税”后入城。城内客栈集中在鼓楼附近，如“高升客栈”专接西北商队。很多商队去南院门集市采买京津货物，但受义和团影响洋货价格暴涨。
队伍径直去了东大街的鸿福客栈。这里靠近钟楼、鼓楼等交通要冲，便于商队进出长乐门、安定门，且临近骡马市、钱庄和货栈。客栈由多重院落组成，主院为二层木结构楼宇，青砖灰瓦，飞檐翘角，天井中央设石砌鱼池，兼具采光与防火功能。上房位于正房二楼，套间，红木家具、绸缎被褥，窗棂糊高丽纸，私密性较好，供官员或富商使用，日租金约1两白银。东西厢房设大通铺，麦秸垫上铺粗布被褥，可容纳10-20人，每人每晚30文铜钱。后院马厩可拴骡马50匹以上，提供草料，每匹日费10文，及蹄铁修理服务。砖砌库房存放商队货物，专人看守，按货值收取保管费，每担日5文。
大堂设柜台、茶座，悬挂“宾至如归”匾额，壁上贴官府告示如戒严令、税银标准等。饭堂供应陕西特色饮食——羊肉泡馍、臊子面、锅盔，兼售西凤酒，商旅围坐八仙桌边吃边议行情。茶馆说书人每日未时开讲《三国》、《水浒》，茶客可花5文钱点曲，小二提铜壶续水。
作为接待东来西往的回汉客商为主的客栈，这里的掌柜可引荐牙行（中介）、镖局（如“广盛镖局”），协助商队处理厘金纳税、货物转运。大堂设“行情板”，用粉笔标注兰州羊毛、四川生丝当日市价，供客商参考。夜间巡更雇佣更夫持梆子、灯笼彻夜巡逻，院门落锁，钥匙交柜上保管。后世大企业流行的政府关系上，客栈与县衙差役暗通，遇盗抢可速报官，但需另付“辛苦钱”，约2两白银。
此时，因义和团运动波及，客栈增派伙计查验客人路引（通行证），京津口音者需额外担保。后院燃熏艾草驱疫，客房定期撒石灰防潮杀虫。大堂暗设赌局掷骰子、推牌九，后厨兼营鸦片烟馆，需熟人引荐，入夜后镖师与绿林人物低声交易。
住客主要是晋商驼队、陕甘皮货商、四川药商、回民马帮，偶有传教士或官员隐匿其间。掌柜系山西人，精算善贾；跑堂操关中方言，吆喝声穿透院落；马夫回族居多，善驯烈马。
队伍到达之时，已有王家的家丁守在门口，热情又轻车熟路地将一众人等迎了进去。王月生则向前台掌柜只会了一声，就跟着之前守在这里的一个家丁向客栈后院急匆匆地走去。那里有一处并不对外挂牌外租的独立院落清风轩，含正房三间（寝卧、书房、丫鬟房）、东西厢房（护卫、厨娘居所），日租金约5两白银，只给那些需要确保私密的达官贵人商贾巨富。
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