“啊！你们做什么？！”林文谦的妻子秀兰尖叫着扑上来想护住丈夫，却被一个锡克士兵如同拨开稻草般轻轻格开，踉跄倒地。
“爹！娘！”两个年幼的孩子，大的不过七八岁，小的才四五岁，吓得哇哇大哭，本能地扑向父母。
“掌柜的！陈掌柜！开恩啊！”林文谦年迈的老母，满头银发在挣扎中散乱。她挣脱开士兵铁钳般的手，扑通一声跪倒在地，对着土台方向，额头重重地磕在坚硬的黄土地上，发出沉闷而令人心悸的“咚、咚”声，混着孩子撕心裂肺的哭嚎和妇人绝望的哀泣。“我儿糊涂！他读书读迂了！求您看在我林家老小的份上，饶他这一回！饶了我们吧！我们这就走！这就走啊！求您别赶尽杀绝…孩子还小啊…”
那凄厉的哭求，那额头撞击地面的闷响，那孩童无助的尖叫，像无数根钢针，狠狠扎进在场每一个人的心里。这些工匠都是有家室有儿女的，脸色惨白，不忍卒睹地别过头去。秦三娘捂住了嘴，身体微微颤抖。连一向强硬的赵大锤，也拧紧了眉头，看着那被士兵粗暴拖拽、犹自挣扎嘶喊“你们会后悔的！自由的种子已经播下！”的林文谦，再看看那磕头如捣蒜的老妇和哭得几乎背过气去的孩童，重重地叹了口气。
陈掌柜站在土台上，身形挺得笔直，如同悬崖边的孤松。他脸上的线条绷紧如岩石，对那凄风苦雨般的哀求充耳不闻，眼神冷硬地扫过下方一张张惊惧、不忍、复杂难言的脸。
当林文谦一家老小如同被拔除的杂草，在印度士兵毫不留情的推搡和呵斥下，哭嚎着、踉跄着被拖向寨门方向时，陈掌柜冰冷的声音再次响起，如同铁剑刻在寒冰之上，清晰地传入每一个人的耳中：
“都看清楚了！今日之事，望诸位谨记三条铁律！”
“其一！城寨之土地产权归中国所有（他特意没有用大清的名号），托管期间最终管理之权柄，在我陈某人手中！此乃不容置疑之根本！”
“其二！寨中所有人等，无论何人，皆须服从此既定之管理！我等所试行之‘基层自治’，亦在此框架之下运行！”
“其三！安靖守法，乃第一要务！凡有鼓吹悖逆、煽动暴乱、妄图裂土、触犯大清律例及英方协约者——”
他顿了顿，目光如同淬了冰的刀锋，缓缓扫过全场，最终落在寨门方向那渐行渐远、被绝望笼罩的渺小黑点上，一字一句地吐出：
“——林文谦，便是下场！驱逐出寨，绝不留情！”
沉重的寨门在刺耳的吱呀声中缓缓合拢，将林家的哭嚎与寨内的死寂彻底隔绝。开阔地上，三百多人如同被施了定身法，鸦雀无声。恐惧、震慑、对现实冰冷的认知，以及对那未知“自治”前景更深沉的迷茫，沉甸甸地压在每个人心头。陈掌柜那三条铁律，如同三道冰冷的铁箍，牢牢套在了刚刚萌芽的“民主议事”之上。
没有人注意到，在人群最外围，一个穿着普通葛布短褂、面容憨厚如同寻常木匠的中年汉子——周大福，自始至终都微微低着头，仿佛被这突如其来的变故吓呆了。只有他那双隐藏在乱发下的眼睛，在阴影中闪烁着异常冷静而锐利的光芒。他粗糙的手指，在宽大衣袖的遮掩下，正用一种极细微的、旁人难以察觉的动作，在一块特制的、柔软如皮的蜡板上快速而准确地刻画着。
蜡板上，一行行细密的符号悄然成型，记录着方才发生的一切：
「林某倡民选、产权共有、抗税役、建自治领…」
「陈氏驳斥，坚称产权、管理权在己，法理属清…」
「出示巨额开支：印兵月银三百两，前期耗银一千八百两，日常粮秣…」
「林某鼓噪，陈氏调印兵三员驱其全家…」
「陈氏宣三铁律：产权在己！服从管理！守法度！违者驱逐！强调所行自治在清律、英约框架内…」
「林家老幼哭求，陈氏不为所动…」
当寨门彻底关闭的闷响传来时，周大福的手指也停了下来。他飞快地将蜡板藏入怀中特制的夹层，再抬起头时，脸上已恢复了那种木讷工匠特有的茫然与后怕，甚至还抬手擦了擦额角并不存在的冷汗，仿佛刚刚从一场噩梦中惊醒。他随着沉默而沉重的人群慢慢散去，身影融入那些同样心神不定的工匠之中，毫不起眼。
只有他自己知道，这份浸透了“英军费用”、“大清律法”、“驱逐革命党”等关键信息的密报，将如同一条无声的毒蛇，以最快的速度，游出这片被大清修建、印度兵驻守的寨墙暂时隔绝的城寨，钻进该去的地方。
这是1900年的九龙寨城，没有共和，没有革命，只有120户人家，在废墟上搭起的灶火，在枪炮声里攒的米粮，在规矩与血泪中，活着的盼头。
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